近年工業意外在香港頻頻發生，工地安全再次成為公眾關注的焦點。按勞工處統計，單是2022年第一季度建造業就錄得逾二千宗工業意外，其中多宗涉及從「吊棚」（懸空式竹棚架）高處墜下。香港傳統竹棚技術一直被指安全性欠奉，有見及此，市場上開始出現替代方案，鋼架公司成為承建商的另一選擇。
先進機材（香港）有限公司成立於1988年，服務範圍包括建築業設計、製造和搭建組合式金屬棚架設備，處理過的工程項目有香港赤鱲角機場﹑香港迪士尼樂園和西九龍港鐵站等等。總經理Jimmy Kuo早於80年代已意識到竹棚架的風險，在市場還未興起之先就率先引入鋼架技術。「當初還未有這一行業，我們憑著信念一直走來，不知不覺已過了三十多年，見證著行業『由無到有』。」
鋼棚取代竹棚 安全性行先
竹棚架的優點在於低成本﹑高效率和靈活性高，但缺點也不少，例如竹料會受環境影響而改變硬度，而用作連接竹棚的尼龍繩亦容易出現老化，危害工友施工安全。現時行內改良了舊有竹棚設計，試以外伸桁架式竹棚等設計來加強穩固度，但安裝問題仍帶來隱憂。Jimmy說︰「安裝金屬支架，特別在安裝位於最下方的錨固螺栓時，需要工友懸掛在半空，容易釀成意外。」安裝期間，膨脹的螺栓又或會意外觸碰混凝土內的鋼筋，導致螺栓撕裂，可見竹棚架埋藏不少安全風險。
鋼棚架在材質上較竹棚架堅固，而且所有金屬構件都必須符合英國和歐盟標準。「安裝棚架工程時會由上至下﹑由內至外進行，確保工友安全。」Jimmy又指在進行鋼棚架工程前，先進機材會收集數據，包括承載力和風力等因素，計算出安全指數，盡量確保搭棚時棚架結實牢固。
採用法國鋼棚架Crab系列產品 提供適時精準服務
香港工程工期趕急，而且工地空間較狹窄，就連搭棚的空間都不足夠，往往需要從工地以外的空間開始搭建。 「我們走訪了歐亞多國進行考察，最後與法國公司Entrepose Echafaudages合作取得Crab系列產品在粵港澳三地的獨家代理權。」Crab系統是以不同手腳架組成，通過楔形鑰匙緊扣在夾具上，不但結構穩固，而且靈活性相當高，就算是狹窄的環境都可以應用到，正適合用於香港工地。「我們的鋼棚架亦較輕巧，較同行的鋼棚架輕8至10公斤。」
鋼架工程服務牽涉一個龐大系統網，包括物流運送和貨存系統，妥善管理整個網絡才能令服務流程順暢。「我們的貨存管理系統完善，除了分類安置好每個部件外，每個手腳架上都貼有二維碼，方便記錄數量。當客戶下單時，我們能快速出貨及安排搭建服務。」使用完的鋼架在運抵倉庫後會立即進行檢查和維修，以保證日後能安全使用。
鑑於工地空間不足，不能過早運送到工地，亦不能運送過量部件，不然會霸佔了過多工地空間，阻礙工友工作。「我們有高效率的運送和搭建團隊，通常第二天早上要的貨件，我們在晚上就已經準備好，確保準時運送到當地，工友上班時可以立刻搭建。」Jimmy續言︰「拆架後，鋼架可以立刻運走，毋須客戶傷腦筋如何安置鋼架。」同行或會擔心運輸成本不菲，但Jimmy認為應該將視角拉遠，以整體效益來看，「客戶的服務體驗和產品的安全性是首要考慮，這樣才能得到客戶的信任。」
深刻項目︰日出康城第九期﹑半山區住宅傲璇
三十年多年來，先進機材處理過多個建築項目，Jimmy指高樓和外型奇特的建築物物最具挑戰性。「香港位於南海，經常面臨颱風吹襲，特別是香港不少樓盤位於海濱，要抵受格外強勁的風力，對搭建棚架是一大考驗。」先進機材曾負責搭建日出康城第九期的外牆鋼架，整座大廈超過二百米高，難度相當高。
說到外型奇特的建築物，Jimmy提到半山區的住宅項目傲璇。傲璇結構呈螺旋形，每一層的外形的不一樣，在設計棚架搭建方案時需要多花心思。「我們的設計人員和工程人員與承建商緊密合作，大家利用智慧﹑汗水﹑毅力和創新精神，最終都克服了種種困難，完成了這個項目。」
看好行業前景 多項工程如箭在弦
多年來，先進機材不斷向外擴充，2005年先進軍澳門，負責了多個賭場鋼棚架搭建工程；2007年再進軍泰國，承接多個項目。回望香港市場，Jimmy認為機遇處處，「香港有多項基建工程項目如箭在弦，比如說北區都會計劃，未來工作機會相當多。加上，現時例如港鐵等企業，都規定工程必須使用鋼棚架，所以行業前景非常樂觀。」
唯獨香港土地不足的問題仍是行業一大難處，Jimmy指鋼棚架公司需要大量土地用作倉存之用，但香港地少，而就算有空地，租費亦不便宜。長遠來說是業界必須解決的問題。「雖然如此，但我相信只要腳踏實地，專注做好手上的工作就自然會有轉機。」
